Comment évolue la population carcérale en France ?

Aujourd’hui, plus de 70 000 détenus sont incarcérés en France. Ce chiffre a tendance à augmenter sur longue période, essentiellement du fait d’un allongement des durées d’incarcération, et non d’une hausse du flux d’incarcération (quasiment le même qu’il y a 15 ans). Le nombre de détenus incarcérés est toujours supérieur au nombre de places disponibles, hormis lors de courts épisodes très spécifiques (début 2001 ou début 2020 pendant la première vague du Covid). Cette surpopulation alimente un cercle vicieux de nouvelles constructions de prisons et de nouvelles incarcérations.

Si 70 000 détenus sont incarcérés en France, ce chiffre exprimé en stock ne doit pas faire oublier l’ampleur du phénomène de l’incarcération lorsqu’il est mesuré en flux : d’après les données de l’Administration Pénitentiaire, environ 150 000 personnes passent par la case prison en France chaque année

Quelles évolutions récentes de la population carcérale ?

• Depuis juin 2020, la population carcérale repart très fortement à la hausse en France, après une baisse exceptionnelle lors de la première vague du Covid-19. Le début de la crise du Covid a en effet marqué une chute historique du nombre de détenus au second trimestre 2020. Sur les mois d'avril à juin 2020, le nombre de détenus a baissé de 13 000 détenus, soit -20% par rapport au niveau du 1er mars 2020. L'explication vient pour moitié du fort ralentissement des entrées en prison et pour l'autre moitié de la forte accélération des libérations. Le 25 mars 2020, le Ministère de la Justice a publié une ordonnance incitant les magistrats à aller dans ce sens, en promouvant les alternatives à l'incarcération et les réductions de peine supplémentaires pour motif sanitaire. Au-delà, l'épidémie a contraint les tribunaux à passer au télétravail et à annuler nombre d'audiences. Cette activité réduite a mécaniquement ralenti le flux d'entrées en détention.
• Mais le rebond de la population carcérale depuis juin 2020 est tout aussi exceptionnel. Un an après le point bas de juin 2020, le nombre de détenus avait déjà augmenté de plus de 8 500 détenus (66 591 détenus au 1er juin 2021). Au 1er juin 2022, la population carcérale dépasse le seuil des 71 500 détenus (+14 000 en 2 ans). Chaque mois depuis ce point bas de juin 2020, la population augmente en moyenne de près de 570 détenus supplémentaires, soit l'équivalent d'un grand Centre Pénitentiaire rempli par mois. En 24 mois seulement, les prisons françaises ont donc déjà rempli toutes les places qui avaient été libérées lors de la première vague de l'épidémie.
• Avant le déclenchement de l'épidémie de Covid, les évolutions de la population carcérales étaient plus lentes. Entre 2015 et 2020, la population carcérale est passée de 66 000 à environ 71 000 détenus début 2020. Cette augmentation très stable pendant 5 ans correspond à une hausse d'environ 1 000 détenus par an. Plusieurs facteurs sont susceptibles d'expliquer le phénomène, comme l'augmentation de certains types de criminalité : les vols ou encore les violences sexuelles ont par exemple augmenté sur la période. Mais la hausse du stock de détenus est d'abord expliquée par une augmentation sensible des durées d'incarcération, le flux d'entrées étant assez stable sur longue période.

Quels sont les flux d'entrées et de sorties en détention ?

Le nombre de placements en détention et de libérations varie généralement entre 70 000 et 80 000 par an depuis 2006. Ces flux annuels sont massifs puisqu'ils correspondent grosso modo au stock de détenus à une date donnée (de l'ordre de 70 000 personnes ces dernières années), comme si la population carcérale était totalement renouvelée chaque année. De 2006 à 2019, il y a eu un peu plus d'un million d'entrées en détention en France, et presque autant de sorties.

Des prisons de taille très variable

Quels liens entre population carcérale et capacité des prisons ?

Un cercle vicieux "Constructions <-> Incarcérations" ?

Entre janvier 1990 et janvier 2020, le parc pénitentiaire a gagné environ 25 000 places ; mais la population carcérale a elle-aussi augmenté de 25 000 détenus. Le problème de surpopulation n'a donc guère évolué en 30 ans. C'est ce constat qui fait dire à certains que "plus on construit, plus on incarcère", quand d'autres répliquent que "plus on incarcère, plus on construit". Les deux interprétations ont leur part de vérité :

- d'un côté, le Ministère de la Justice et son agence immobilière (l'APIJ) tentent d'adapter leurs plans de construction et de fermeture d'établissements aux besoins constatés et prévisibles à moyen terme ;

- de l'autre, il est possible que les magistrats dans les juridictions comme l'administration centrale du Ministère adaptent leurs décisions à la surpopulation (en matière de peines prononcées, de réductions de peine et d'aménagements, de projets de réformes pénales, etc.) pour éviter d'aggraver encore la situation des prisons françaises. A l'inverse, l'ouverture de nouveaux établissements pénitentiaires peut créer une forme d'appel d'air pour plus d'incarcérations dans les tribunaux voisins.

Pour distinguer ces deux effets, Arnaud Philippe a comparé dans son livre ("La fabrique des jugements", Ed. La Découverte, p. 173) les peines prononcées et les niveaux de surpopulation dans les départements qui avaient connu, en 2009 et 2010, des ouvertures de prison à ceux qui n'en avaient pas connu. Son analyse statistique montre un effet bénéfique durable de l'ouverture d'un établissement sur le taux de surpopulation carcérale, qui reste près de 20% inférieur à son niveau antérieur. Au contraire, aucun effet n'est observé sur les peines prononcées par les tribunaux locaux suite à l'ouverture d'un établissement. Ces résultats relativisent la menace d'un effet d'appel d'air, selon lequel toute ouverture de prison ne ferait que générer de nouvelles incarcérations.

Pour aller plus loin

En France